La contaminación del aire se caracteriza por ser una mezcla de múltiples sustancias con diversas características físicas (pueden ser gases o partículas) y químicas. Estas pueden variar según su fuente de origen e interactuar para formar nuevos y más complejos contaminantes.
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Efectos de la contaminación del aire
Un poco de contexto
Así, la revolución industrial marcó un dramático y decisivo punto de cambio entre la actividad económica y el ambiente. Los requerimientos de energía de una tecnología basada en el hierro y el acero, condujeron a una contaminación del aire más generalizada. Así como a concentraciones locales de contaminantes en los espacios cerrados de las plantas de producción. Como ejemplo, podemos analizar brevemente como la contaminación del aire en el ambiente laboral y extralaboral, se posiciona como uno de los mayores problemas de salud ambiental a nivel mundial.
La contaminación atmosférica se define como la alteración de la composición natural del aire como consecuencia de la entrada en suspensión de partículas. Se da por causas naturales o por la acción del hombre (causas antropogénicas). Todas estas partículas sólidas finas, generadas mecánicamente, en operaciones tales como perforación, molienda, tamizado, explosión, corte, choque, pulido y otras. Desarrolladas en las diversas actividades industriales se les da el nombre genérico de “polvos”.
El material particulado es generalmente clasificado en función de su tamaño, específicamente a través de su diámetro aerodinámico. Este es determinado por el tamaño, forma y densidad de las partículas. De esta manera se identifica el material particulado grueso (MP10, diámetro entre los 2,5 y 10 µm), material particulado fino (MP2,5, diámetro menor 2,5 µm) y material particulado ultrafino (diámetro menor a 0,1 µm).
Estas partículas vienen en muchos tamaños y formas, y pueden estar conformadas por cientos de diferentes químicos. Contienen sólidos microscópicos y gotas de líquido que son tan pequeños que pueden inhalarse y provocar graves problemas de salud. Las partículas menores a 10 micrómetros de diámetro suponen los mayores problemas. Esto debido a que pueden llegar a la profundidad de los pulmones, y algunas hasta pueden alcanzar el torrente sanguíneo.
¿Cómo influyen los diferentes sectores en la contaminación del aire?
Las empresas de los sectores de hidrocarburos, construcción, minerías entre otras. Las cuales explotan materiales ricos del suelo y del subsuelo ocasionan y emiten directamente desde una fuente, caminos sin asfaltar, campos, minas, maquinarias, chimeneas o incendios. Pero la mayoría de las partículas se forman en la atmósfera como resultado de reacciones complejas de químicos, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, que son contaminantes emitidos por centrales eléctricas, industrias y automóviles.
Múltiples instalaciones y procesos industriales, la actividad de la construcción, textilera, fundición, etc.; son fuentes de material particulado grueso. Y, otros múltiples procesos industriales fuentes de material particulado fino se originan desde emisiones directas de diversos sistemas de combustión. Estos pueden ser vehículos y maquinarias operados por gasolina o diésel, la quema de leña, la quema de carbón, plantas de cemento, fábricas de papel y acerías.
¿Cómo influye la contaminación del aire en la salud?
La contaminación atmosférica es el principal riesgo ambiental para la salud. La Organización Mundial de la Salud estimó que una de cada nueve muertes en todo el mundo es el resultado de condiciones relacionadas con la contaminación ambiental. Los contaminantes atmosféricos más relevantes para la salud son material particulado (PM) con un diámetro de 10 micras o menos. Estos pueden penetrar profundamente en los pulmones e inducir una nociva reacción de la superficie pulmonar y las células del tejido.
Estos contaminantes y sus derivados, en forma aislada o combinada, pueden producir diversos efectos adversos a la salud. Además de alterar las moléculas indispensables para los procesos bioquímicos y fisiológicos del cuerpo humano. Dando origen a diversas enfermedades que son causas frecuentes de diversas complicaciones y de mortalidad general entre la población expuesta.
En el enfoque ocupacional por el área médica es importante la evaluación del sistema respiratorio para identificar lesiones o patologías pre-existentes. La cuales pudieran a corto, mediano y largo plazo ser causa de incapacidad o ausentismo laboral a futuro. Esta identificación puede ayudarse con imágenes diagnosticas como Radiografía de columna vertebral “Rx de Torax”, valoraciones complementarias por terapeuta respiratorio. Con estos poder tener mayor sensibilidad de detección de estas patologías respiratorias. Por todo esto la evaluación ocupacional o examen médico de ingreso, control periódico conforme a la resolución 2346 del 2007, siempre debe hacerse con precaución teniendo en consideración el perfil del cargo, el entorno laboral, los antecedentes de la persona.
Con lo anterior, es muy importante generar control de forma eficaz y contundente ante este enemigo. Así prevenir, y controlar los factores de riesgos expuestos evitando desencadenar enfermedades y complicaciones de salud a nuestra población trabajadora. Aplicando los controles preventivos de riesgo a nivel de salud ocupacional y de higiene industrial. Para impactar en la productividad, en el ausentismo laboral y en especial su calidad de vida; y por supuesto, favorecer el cuidado general del medio ambiente.
Libardo Gómez Arias Médico Salubrista Ocupacional.